目前，全国已建成3230座污水处理厂，污水处理能力为1.52亿立方米/日，即554.5亿立方米/年，超过515.6亿立方米/年的污水排放量。随着经济的发展，人们对水质的要求越来越高，生活污水处理仍然是世界上的一大课题。

　　生活污水处理设备通过管网进入污水厂后，典型的处理流程如下：

　　污水处理设备的一级处理主要是物理处理。光栅是一种过滤装置，有粗有细。污水、卫生纸、塑料袋等中的碎片。而鞋子之类的很多乱七八糟的东西基本都被拦截在这里。沉砂池的作用是去除污水中相对较大的无机颗粒(即沙子)，并防止其后面的泵和管道堵塞和磨损。原理很简单。由于砂石较重，会先于有机物下沉，有时会曝气防止大颗粒有机物下沉。均质(调节)罐用于调节水质和水量。水量在一天中变化很大。一般来说，用水高峰期在早晚。有些工业废水是酸性的，有些是碱性的。将它们混合在一起可以节省化学药品的用量。初沉池主要用于易沉的有机物，以减轻下游负担。

　　最常用的二级处理是生物处理，工艺主要是上面提到的活性污泥法及其改型(氧化沟、生物膜法等。).活性污泥法的原理是培养细菌，吃掉污水中的有机物，然后让细菌在二沉池中沉淀，上清液流出。后来发现光去除有机物是不够的，排入水中的污水中的营养元素氮磷会造成水体富营养化，于是后来发展了具有脱氮除磷功能的AAO，本质上就是活性污泥法，只是在一群做手工的细菌中发展了一些特殊的技术。

　　上面提到的活性污泥法主要是利用好氧菌，好氧菌需要大量的氧气，所以通常称为曝气池，是污水处理的主要耗能单元。活性污泥法的另一个缺点是，被好氧菌吃掉的有机物只有40%左右会通过代谢转化为二氧化碳排出，其余的用于生长，所以污泥会快速增长，除了一部分会回到反应器继续工作，另一部分称为剩余污泥需要处理。

　　污水回用一般采用三级处理，主要是过滤、消毒等。根据不同的水质要求，处理方法差别很大。一般来说，如果出水经过反渗透，可以直接饮用。